Трудно переоценить, насколько много было поставлено на карту при запуске ранним утром в понедельник ракеты Vulcan Centaur компании United Launch Alliance: многочисленная репутация, миллиарды долларов, новый лунный посадочный модуль, мечты страны об исследовании Луны, совершенно новые ракетные двигатели, летающие на Луну. впервые, и каково в буквальном смысле будущее ULA.
И ULA справилась с этим. Ракета следующего поколения компании Vulcan Centaur успешно стартовала рано утром в понедельник, и ее основная полезная нагрузка, лунный посадочный модуль от Astrobotic, сейчас находится на пути к Луне.
Тяжелая ракета стартовала с Центра космических сил на мысе Канаверал в 2:18 утра по восточному стандартному времени в понедельник. Первая ступень, оснащенная двумя двигателями BE-4, работающими на метане, от Blue Origin, отделилась от разгонного блока Centaur V примерно в 2:24.
Отключение главного двигателя «Кентавра» произошло около Т+15 минут. «Кентавр» выполнил еще два запуска, чтобы вывести посадочный модуль «Сапсан» компании Astrobotic на правильную траекторию к Луне. Когда все это будет готово, посадочный модуль под названием «Перегрин» отправится в полуторамесячное путешествие на Луну. Перегрин выбирает немного более длинный путь к Луне, и поэтому ему придется выполнить несколько сложных операций, чтобы выйти на все более низкие лунные орбиты. В конце концов, 23 февраля космический корабль попытается самостоятельно приземлиться возле региона под названием Gruithuisen Domes.
Запуск и последующее путешествие на Луну стали переломным моментом как для United Launch Alliance, так и для Astrobotic. Бывшая компания, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin (50 на 50), рассматривается как будущее ULA. Ракета предназначена для замены Atlas V и Delta IV Heavy, которые должны быть сняты с вооружения.
Ракета также предназначена для конкуренции с другими поставщиками запусков, такими как SpaceX, предлагая большой обтекатель полезной нагрузки и регулируемую конфигурацию в зависимости от профиля миссии. Таким образом, клиенты смогут выбирать между двумя размерами обтекателя полезной нагрузки (длиной 51 или 70 футов) и четырьмя стандартными конфигурациями с нулевым, двумя, четырьмя или шестью твердотопливными ускорителями, в зависимости от профиля миссии и требований заказчика.
ULA уже продала несколько миссий для Вулкана высотой 202 фута, в том числе 38 запусков компании Amazon для развертывания части своей амбициозной группировки широкополосных спутников Undertaking Kuiper. Запусковая компания также выиграла более двух десятков контрактов с Космическими силами США (USSF), хотя ей необходимо выполнить еще один сертификационный запуск, прежде чем она сможет приступить к выполнению этих запусков.
Если все пойдет по плану, ULA может провести второй сертификационный запуск под названием Cert-2 уже в апреле. В рамках этой миссии будет использована еще одна громкая и важная полезная нагрузка: космический самолет Dream Chaser компании Sierra House, который отправится на Международную космическую станцию. Остальные четыре миссии в манифесте Вулкана в этом году будут принадлежать ВМС США.
ULA и Astrobotic не единственные, кому есть что праздновать: это также первый раз, когда двигатели Blue Origin BE-4 увидели полет, триумф, который наступил после почти десятилетия разработки. Первоначально Vulcan будет полностью одноразовым, но конечная цель состоит в том, чтобы восстановить два двигателя в воздухе и повторно использовать их для дальнейшего снижения затрат.
Peregrine от Astrobotic также является первым посадочным модулем, совершившим полет в рамках программы НАСА Industrial Lunar Payload Companies (CLPS), инициативы, призванной дать толчок развитию услуг доставки на Луну от коммерческих поставщиков. Базирующаяся в Питтсбурге компания Astrobotic получила за эту миссию в 2019 году 79,5 миллионов долларов, но позже эта сумма была увеличена до 108 миллионов долларов; даже если ему не удастся осуществить высадку на Луну, это все равно станет важным доказательством концепции амбициозных усилий НАСА по развитию передовых космических услуг со стороны частного сектора.
Разработка…
