Amazon оставила Roomba с огромным беспорядком, который нужно навести порядок

Отказ Amazon от сделки по покупке iRobot из-за проблем с регулированием может показаться победой для защитников конфиденциальности, но это может стать смертельным звоном для робота-пылесоса Roomba, каким мы его знаем.

На первый взгляд, возражение Европейской комиссии о том, что сделка была антиконкурентной, является жестокой иронией для iRobot, лидера рынка, борющегося с гигантской волной конкуренции. Компания рассчитывала на то, что Amazon предоставит ей денежные средства и ресурсы, необходимые для того, чтобы оставаться на плаву на сегодняшнем безумно конкурентном рынке роботов-пылесосов. Но сделка расторгнута, а конкуренция у iRobot все еще существует.

Доминирующая доля рынка iRobot неуклонно снижается с 2014 года. По данным Statista, она упала с 64 процентов в 2016 году до 46 процентов в 2020 году. Как человек, который занимается обзором роботов-пылесосов более пяти лет, легко понять, почему.

За последнее десятилетие такие китайские компании, как Ecovacs (Deebot/Yeedi), Anker (Eufy), Roborock (при поддержке Xiaomi) и Dreame Expertise, ворвались на мировой рынок с более дешевыми и яркими вариантами.

Samsung и американская компания SharkNinja также откусывают кусок пирога, не говоря уже о десятках безымянных брендов с ботами, доступных на Amazon по цене менее 200 долларов — это лишь часть цены флагманов от Roborock (1600 долларов) и Roomba. (1400 долларов США).

В прошлом году рынок оказался достаточно жестким, чтобы уничтожить одну американскую компанию по производству роботов-пылесосов Neato Robotics. Теперь у iRobot проблемы. Сообщая о чистом убытке за 2022 год, компания потенциально нуждалась в такой сделке, как сделка Amazon, чтобы выжить.

Продажа могла бы помочь iRobot «лучше конкурировать на мировом рынке, особенно с компаниями из стран, на которые не распространяются те же нормативные требования в быстро развивающихся технологических сегментах, таких как робототехника», — сказал старший вице-президент Amazon Дэвид Запольски, когда Amazon объявила это означало отказ от сделки.

Теперь iRobot потерял своего генерального директора и основателя Колина Энгла, увольняет сотрудников и сталкивается с экзистенциальным кризисом, и это огромный позор, потому что это по-прежнему наш лучший выбор для по-настоящему умных и инновационных роботов. Компания iRobot, возглавляемая Энглом, за последние три десятилетия стала крупным новатором в области домашней робототехники. Суммарная сумма его достижений превосходит достижения конкурентов, таких как Roborock и Ecovacs. Если кто и собирался принести нам робота Рози, так это iRobot.

iRobot изобрел первый успешный робот-пылесос более 20 лет назад, но если ваш последний опыт работы с Roomba был до 2013 года, все изменилось. Сегодня все эти дроиды для мытья полов намного лучше — во многом благодаря инновациям iRobot, которые были приняты остальным рынком.

Компания первой реализовала жизнеспособную док-станцию ​​с автоматическим опорожнением, которая высасывает за вас грязь из мусорного бака робота. (Другие пытались, но версии метода iRobot теперь являются стандартными). Компания была одной из первых, кто разработал эффективное картографирование помещений, позволяющее вывести ботов из их хаотичного движения, и она проложила путь в разработке надежных алгоритмов искусственного интеллекта для избегания предметов домашнего обихода, таких как носки, телефонные кабели и отходы домашних животных. И, судя по моему обширному опыту тестирования этих ботов, они по-прежнему лучше всего справляются с уборкой полов. Его уникальная система двойных резиновых роликовых щеток, которую некоторые скопировали, но никто не превзошел, выполняет свою работу.

Что также отличает iRobot, так это его подход к программному обеспечению. Помимо надежного и простого в использовании приложения, компания создала операционную систему для роботов с целью превратить роботов-мойщиков пола из простого пылесоса с дистанционным управлением в нечто более умное. «Барьером на пути к следующему уровню ИИ в робототехнике является не лучший ИИ. Это контекст», — сказал мне Энгл в 2022 году, незадолго до объявления о сделке с Amazon. iRobot работал над использованием своих роботов, чтобы лучше понять, как мы живем в наших домах, чтобы улучшить их уборку и, возможно, расширить возможности дальнейшего внедрения в умный дом. Как я уже говорил, это во многом объясняет, почему Amazon хотела эту компанию.

Потенциально, именно эти усилия сделать робота-пылесос более умным, вложив деньги в исследования и разработки в области интеллекта, а не производя больше продуктов для массового рынка, как его конкуренты, поставили iRobot в его нынешнее шаткое положение.

Ее конкуренты мчатся вперед, регулярно выпуская новые модели в разных ценовых категориях с новыми, иногда причудливыми функциями (пылесос с рукой, робот, который может стричь волосы, и еще один со шваброй, которая может делать шпагат).

Хотя iRobot не почивает на лаврах, ее решение не переходить на лидар от vSLAM (визуальная одновременная локализация и картографирование), когда технология стала более доступной, было сомнительным. Как и медленное внедрение популярной комбинированной модели мытья полов и пылесоса. Компания слишком долго придерживалась принципа, что задачи лучше разделять (у нее есть линейка роботов, предназначенных только для мытья полов), прежде чем без особого энтузиазма решила проблему с Combo j7 в 2022 году, а совсем недавно запустила больше более дешевых ботов.

Тем временем Roborock, Ecovacs и Dreame Expertise яростно изобретают универсальное решение: робот-пылесос, который может мыть, пылесосить, опорожнять мусорное ведро, наполнять швабру, сливать грязную воду, чистить и сушить феном. его подушечки для швабры и даже можно прикрепить к водопроводу, так что вам едва придется пошевелить пальцем. Год спустя iRobot ответил на это Combo j9 Plus, который имеет док-станцию ​​с автозаправкой для швабры, но лишен многих функций, которые рекламируют конкуренты.

Хотя эти многофункциональные роботы-роботы могут быть скорее причудой, чем тенденцией (время покажет, но немногие справляются и с тем, и с другим, а эти доки приносят больше работы, чем кажутся), их опоздание в данном случае ставит iRobot в тупик. Теперь, когда ей не хватает денег, а ее основатель Энгл ушел, в компанию приходят финансисты.

Пандемический удар, который пережила компания, когда мы все лихорадочно убирали свои дома, обернулся катастрофическим падением, поскольку доходы упали. Чистый убыток 2022 года усугубился, и iRobot оценивает операционные убытки в 285 миллионов долларов в 2023 году. В прошлом году компании пришлось занять 200 миллионов долларов до закрытия сделки с Amazon, и всего лишь 94 миллиона долларов извинений от Amazon за уход В результате сделки остаток этих денег придется найти в другом месте, иначе он рискует быть распроданным на запчасти.

План включает сокращение трети персонала, закрытие офисов и сокращение исследований и разработок на 20 миллионов долларов в год за счет перевода непрофильных инженерных функций на периферию. Компания также отказывается от своей линейки очистителей воздуха (она приобрела Aeris в 2021 году) и газонокосилки-робота Terra (которая никогда не выпускалась в США), что снова поставит ее впереди конкурентов. Ecovacs и Dreame впервые в этом году поставляют в США газонокосилки-роботы, а у Ecovacs есть робот-очиститель воздуха, который, по ее словам, скоро появится в США.

Без серьезных исследований и разработок, новых инновационных продуктов и использования своего (сравнительно) превосходного программного обеспечения Roomba может быстро стать ненужной компанией, поскольку китайские компании придут и захватят большую долю рынка. Эти компании производят хорошие роботы-пылесосы и быстро внедряют инновации, но у них есть свои проблемы, в том числе отсутствие возможности ремонта пользователем (в чем iRobot превосходен) и некоторые проблемы конфиденциальности.

На этой неделе Энгл заявил, что, по его мнению, «iRobot ждет захватывающее будущее». Поскольку базовые роботы-пылесосы быстро становятся товаром широкого потребления, следующим большим событием в домашней робототехнике станет прорыв, который меня искренне радует. Хотя iRobot занимал первое место в моем списке компаний, добившихся этого, мне хотелось бы с таким же оптимизмом смотреть на его будущее.