Законодатель Южной Джорджии, чей округ граничит с национальным заповедником дикой природы Окефеноки, внес новый законопроект, призывающий к трехлетнему мораторию на выдачу новых разрешений на добычу полезных ископаемых в районах Джорджии, которые сегодня остаются нетронутыми.
Законопроект, спонсируемый республиканским представителем Лейк-Парка Джоном Корбеттом, запретит регулирующим органам штата принимать любые новые заявки на получение разрешений на добычу тяжелых минеральных песков драглайном в районах, где разрешения ранее не выдавались.
Это предложение не помешает компании Twin Pines Minerals из Алабамы продвинуться вперед с демонстрационным предложением площадью 582 акра, запланированным в Трейл-Ридж рядом с убежищем. Государственное управление охраны окружающей среды выданы проекты разрешений для компании в начале этого месяца, начиная новый период общественного обсуждения.
В случае принятия HB 1338 помешает Twin Pines расширить территорию первоначального пилотного проекта в ближайшие три года, хотя Корбетт признал, что это, вероятно, слишком узкое окно, чтобы стать фактором для Twin Pines. Компании придется подать заявку на получение еще одного разрешения на расширение, что положит начало новому многолетнему процессу.
По словам Корбетта, основным преимуществом нового законопроекта являются данные, которые будут собраны, если проект Twin Pines будет продвигаться вперед.
«Если они получат разрешение, оно, вероятно, будет рассматриваться в суде в течение года или около того, но затем у них будет время получить некоторые данные, подтверждающие этот тип добычи полезных ископаемых в будущем», — сказал Корбетт в интервью. «Итак, это просто создает ограждения вокруг этой области, пока они получают некоторые данные. Это все, что мы пытаемся сделать».
Его законопроект также устанавливает новые ограничения на этапе апелляции для будущих заявок на получение разрешений на добычу полезных ископаемых. Например, разрешение вступит в силу, если Управление государственных административных слушаний не примет окончательного решения по апелляции в течение примерно пяти месяцев. Корбетт сказал, что это призвано создать некоторую «уверенность».
Предложение Корбетта появилось чуть более чем за неделю до Дня перехода, когда законопроект должен очистить хотя бы одну палату, чтобы иметь прямой путь к столу губернатора. Законопроект, похоже, находится в ускоренном темпе, и он уже запланировано для рассмотрения в подкомитете в среду.
Другой законопроект, спонсируемый республиканским представителем Томасвилля Дарлин Тейлор, пойдет еще дальше и запретит любые новые или расширенные разрешения на Трейл-Ридж, который считается важным барьером для болота. Эта мера была застрявший в Комитете Палаты представителей по природным ресурсам и окружающей среде с прошлого года.
Корбетт утверждает, что его подход лучше, поскольку он учитывает опасения по поводу прав частной собственности, которые преследовали другое предложение.
«Многие люди думали: «Ну, он выступает за добычу полезных ископаемых или защищает ее». Моя позиция все время заключалась в том, чтобы защищать права частной собственности и позволить EPD принять такое решение на основе научных данных», — сказал он.
Представитель Twin Pines сообщил, что компания рассматривает законопроект. Компания категорически возражал к другому счету.
Непосредственная реакция экологических групп во вторник была неоднозначной.
Охрана природы Джорджии выпустила пресс-релиз, в котором хвалит законопроект как новый путь к защите критически важного ландшафта.
«(Законопроект) демонстрирует, что наши законодатели услышали широко распространенную обеспокоенность общественности по поводу предлагаемой горнодобывающей деятельности и ее угроз для Окефеноки», — сказала Кэтрин Мур, президент группы. «Благодаря этой мере автор законопроекта искал путь вперед, который отражал бы публичные заявления о ценности Болота, одновременно сосредоточив внимание на проблеме некоторых членов Генеральной Ассамблеи, правах частной собственности».
Но другие группы раскритиковали это предложение, утверждая, что законопроект сделает больше для защиты Твин-Пайнс, чем болото Окефеноки.
«Этот законопроект не только не защищает, он нанесет ущерб усилиям по защите болота, ограничив количество времени, которое агентства и суды имеют для изучения научных данных и выполнения своей работы», — сказал Билл Сапп, старший юрист Южного центра экологического права.
«Трехлетний мораторий на новые заявки на получение разрешений на добычу полезных ископаемых не замедлит безрассудный план горнодобывающей компании Twin Pines и не отвлечет внимание от тревожных положений остальной части законопроекта. Болото Окефеноки и народ Джорджии заслуживают лучшего», — добавил он.
Рена Энн Пек, исполнительный директор сети реки Джорджия, призвала законодателей вынести на голосование замороженный законопроект Тейлора.
«Это само по себе не остановит будущую добычу полезных ископаемых, если только в ближайшие три коротких года не возникнут катастрофические последствия», — сказал Пек, имея в виду законопроект Корбетта. «Мы хотели бы, чтобы Трейл-Ридж был защищен сейчас и навсегда с помощью Закона о защите Окефеноки».
Сторонники горнодобывающего проекта утверждают, что проект создаст рабочие места в районах, которые в них нуждаются.
Оппоненты возражают, что хребет играет жизненно важную роль в поддержании уровня воды в болоте и, следовательно, в поддержании знаменитой разнообразной экосистемы убежища. Они также утверждают, что повреждение болота поставит под угрозу туристическую индустрию, которая питает местную экономику. И этот туризм может получить дополнительный импульс, если убежище будет включено в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, как это было официально предложено в прошлом году.
У Корбетта есть еще один счет это приведет к увеличению штрафов для владельцев разрешений на добычу полезных ископаемых, которые предоставляют ложную информацию в заявке или отчете, а максимальный штраф увеличится с 1000 долларов в день до 10 000 долларов. Этот законопроект был одобрен Палатой представителей в прошлом году, а на прошлой неделе он был отклонен комитетом Сената.