Набрать 1000 очков за школьную баскетбольную карьеру – настоящее достижение. В список нынешних баскетболистов округа Буллок, превзошедших эту престижную отметку, входят Алисса Стейтен и Рейя Джонсон из школы Стейтсборо, Ашантай Ноубл и Джексон Шеппард из Академии Буллок, а также трио в Портале, где Амир Джексон, Элайджа Коулман и Джозеф Томас забили больше. 1500 очков за четыре года в стартовом составе «Пантеров».
Трое амиго ворвались на сцену еще будучи первокурсниками и помогли «Пантерам» выйти в четвертьфинал штата. С тех пор они продолжают помогать «Пантерам» войти в число лучших команд штата, добравшись до второго раунда на втором курсе и вернувшись в элиту-8 в прошлом году, прежде чем проиграть на последних секундах команде «Уилкинсон Каунти».
Главный тренер Джефф Браннен знал, что, когда все трое прибудут на первый курс, следующие четыре года могут стать особенным временем.
«Я знал, насколько хороши Элайджа и Джо, поскольку они были менеджерами нашей команды, когда учились в средней школе», — сказал Браннен. «Амир играл в команде AAU, и о нем много говорили. Вы могли видеть, как они втроем ладили друг с другом с момента их первой игры здесь. Все они выросли в своих играх, но по первому году обучения можно было сказать, что они будут особенными».
Каждый из трех игроков также обладает уникальным набором навыков.
«Стрелок — Джо», — сказал Браннен. «Он всегда был хорошим броском, но теперь у него есть возможность просто взять на себя управление игрой, как он это сделал прошлым вечером против Брайана Каунти, когда у него было 35, включая восемь трехочковых. Элайджа задает темп и ведет себя на паркете, как наш тренер. У него есть способность сильно ударить в корзину или подставить товарищей по команде, когда это необходимо. Амир выполняет большую часть грязной работы по подборам, но он также обладает хорошим тактом и лидирует в команде по проценту попаданий с игры – 60 процентов».
Браннен говорит, что воздействие, которое оказали трое игроков, распространяется дальше, чем баскетбольная площадка.
«Они являются примером для подражания для местных детей», — сказал Браннен. «Они начинали каждую игру с тех пор, как пришли сюда, в Портал. Они так много значат для людей в этом сообществе. Вы можете видеть, как сильно фанаты болеют за всех этих парней, особенно за пожилых людей, в том числе за Мэрион Трембл.
«Когда они что-то делают, болельщики реагируют. После игры они остаются рядом, разговаривают с болельщиками и всегда благодарны за их уважение».
Все три игрока признают, что толпа их подбадривает, и именно поэтому они считают, что домашняя площадка является таким преимуществом в плей-офф штата.
«Поначалу играть перед фанатами было немного ошеломляюще», — сказал Джексон. «Со временем мы к этому привыкли, и их аплодисменты действительно помогают нам двигаться дальше».
«Когда я впервые приехал сюда, я много пытался заблокировать это, — сказал Томас. — Со временем начинаешь по-настоящему ценить то, что они делают, особенно по отношению к другой команде, когда они все начинают говорить чушь и лезть в головы другой команды».
«У нас определенно самые лучшие фанаты», — сказал Коулман. «Они могут стать токсичными для другой команды, и мы можем питаться этим и тем, когда они болеют за нас. Они заставляют нас хотеть стараться еще усерднее, и они ценят, когда мы бежим и создаем столько шума, это действительно заводит нас».
В этом году у Portal общий рейтинг 23-1 и 9-0 в региональных играх. Все три игрока набирают в среднем двузначные числа, а Томас лидирует, набирая более 17 очков за игру. Джексон лидирует в команде по подборам и в начале этого месяца собрал свой тысячный подбор в карьере. За последние два сезона общее количество очков Коулмана уменьшилось, но он лидирует по количеству перехватов (почти три за игру) и имеет более 500 результативных передач за карьеру.
Игроки хотят выйти на поле и войти в историю в своем последнем сезоне, поскольку их цель – чемпионство штата. Учитывая рекорд 48-2 в последних 50 играх, эта мечта кажется достижимой.
«Я чувствую, что если мы будем играть как команда, у нас есть хорошие шансы пройти весь путь», — сказал Коулман. «Поскольку Мэрион и Дэвид Томас продолжают совершенствоваться, наша сыгранность отличная. В последнее время некоторые ребята на скамейке запасных, такие как Брайан МакКуин и Кей Джей Хантер, стали активнее, и это то, что нам нужно, чтобы выиграть чемпионат».
«В прошлом нам удавалось сравнять счет, и я чувствую, что мы знаем, что нужно, чтобы выиграть все это», — сказал Томас. «У нас трудный график, и нам просто нужно смириться с давлением. Это то, на что вы подписываетесь, когда играете в игру».
«Поедем в Атланту и сыграем с некоторыми сильными командами, прежде чем наш регион подготовит нас», — сказал Джексон. «Мы привыкли к давлению, и мы просто собираемся выйти из игры, сыграть в свою игру, повеселиться и посмотреть, на что мы способны».
«Портал» завершает регулярный сезон в пятницу дома против «Дженкинс Каунти» в битве за первое место в региональном турнире на следующей неделе в округе Монтгомери. Девочки приступят к делу в 18:00.